1900年8月14日，八国联军攻破北京城。北京这座“充满神话色彩的城市”毫无遮拦地展现在入侵者面前。巍峨的宫殿，精致的宝塔，古朴的庙宇，还有价值连城的古玩字画、金银珠宝都成为他们囊中之物。当强盗们把能搬得走的宝贝都塞进自己的口袋后，安放在建国门外观象台上的天文仪器又成为他们争抢的对象。
见到这些天文仪器，任联军司令的德国统帅瓦德西惊叹道：“这些天文仪器有极高的艺术价值，它们的造型和各台仪器上的龙形装饰都极为完美。”法军统帅伏依隆也对这批仪器垂涎三尺。他向瓦德西提出，要把它们运往法国，理由是这些仪器在制造过程中曾得到过法国传教士的帮助。为此两个强盗争执不下。后来，在德军参谋长什瓦兹霍甫与法方代表马香的协商下，他们决定瓜分这些天文仪器。德国以观象台位于德国管理区为由，得到了天体仪、纪限仪、玑衡抚辰仪、地平经仪和浑仪，而法国则得到地平经纬仪、黄道经纬仪、赤道经纬仪和简仪。
在帝王时代，天文仪器不仅是科学工具，还是皇帝与天对话的工具，是君权神授的象征，乃国之重器。当得知德法两国要瓜分天文仪时，中国政府的和谈代表庆亲王瑛勖赶紧派荫昌去求情，希望德国人不要动这些仪器。荫昌当过驻德公使随员，在德国人面前容易说得上话。然而，不可一世的瓦德西拒绝了中国政府的请求。
1900年12月2日，德法两国士兵在光天化日之下拆散了这些仪器，并把它们分别运到德、法公使馆。不久后，因为各种利益关系，法国将它们还给了中国。而德国人则把它们装上轮船运回德国，并安放在了德皇威廉二世的皇家花园里。
第一次世界大战后，中国作为战胜国之一，向巴黎和会提出，要求德国将掠走的古天文仪器归还中国。巴黎和会把德国占领区青岛给了日本，在归还天文仪这样的小事上遂了中国的愿。巴黎和约第121条中规定：“所有1900年及1901年德国军队从中国掠去之天文仪器在本约实行后12个月概行归还中国。所有实行此项归还之举，所需一切费用，包括拆卸、函装、运送及北京建设之费用在内，亦由德国担任支付。”
1920年6月10日，这批仪器在波茨坦拆卸后装上了日本的“南开丸”号轮船，准备途经神户再运到天津。不料轮船到达日本后，又出现了意外。日本政府竟强行扣留了这批天文仪，要求中国政府做出选择：要么放弃仪器，要么就承认巴黎和会上规定的日本在山东享有的种种特权。当时，德国政府希望能尽早与中国恢复外交及经济关系，于是委托荷兰公使欧登蒂克从中斡旋。1921年1月25日，5件天文仪器终于运抵天津港。当年4月7日，阔别北京20年的天文仪器重新回到了中央观象台（即古观象台）。当时《北京晨报》报道：“今者赵璧重归，闻观象台不日将特开大会，刊印图说。俾邦人士共相观览，闻此项仪器交涉归还颇费手续，即就中央观象台搜集的证据而论，亦非一朝一夕之功，且归还事件，列为德国和约专条，盖国耻关系，各国颇视为巨大事件。”
1920年10月10日，几件天文仪器重新安置好后，民国政府组织了一次规模空前的参观活动。看到这些历尽沧桑的天文仪终于重归旧址，参观者们无不百感交集。赵南生/文
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