从1815年清朝嘉庆皇帝颁旨“大沽口设水师驻防”开始，经历了讷尔经额、僧格林沁、完颜·崇厚、李鸿章等人的相继经营与战火洗礼。1900年7月14日，八国联军攻陷天津城。转年，大沽口炮台被拆。二百年间，这处军事要塞与“海上国门”究竟经历了怎样的起起伏伏呢？李鸿章修建大沽口炮台
1870年9月，上任直隶总督不久的李鸿章赴大沽、北塘海口一带调查发现：原有炮台有的被拆毁、有的仅存地基，尚在的兵房、炮洞板薄土松，安全形势严峻。他密令副将罗荣光率部并征召民工重修炮台。另调通永镇总兵周得胜率遵化练军1000人马移扎北塘，设法布置扼守，徐图修整。
李鸿章一方面托人到德国览取炮台图纸，借鉴德国炮台样式；另一方面查阅美国《海防新论》中有关炮台的参考资料，设计修筑方案。他访问大沽渔民，得知贝壳既可粉碎使用，又可烧成石灰的消息，于是在新城修建土窑数十座，昼夜不停地烧制石灰，供大沽、新城修筑炮台使用。
李鸿章购买德国克虏卜厂制造的来福炮、开花炮六尊，大小后膛炮50余尊，其中最大的两尊口径达八寸。还从英国购买摩士庄厂、瓦瓦司厂制造的快炮、后堂钢炮多尊。历经四年，建成最前沿防御体系——大沽口炮台。该防御体系由南岸大炮台4座、周围小炮台40座；北岸大炮台2座、平炮台6座组成。南北炮台还配有护身夹墙四百余丈、壕沟一千余丈、拦潮坝四百余丈，以及营门、木桥等工程设施。日常驻军为1800人，并成立鱼雷营，分驻两岸。还修了北塘炮台，形成互为掎角之势。三级防御工事环环相扣，成为拱卫京师的重要屏障。
1900年山东爆发大规模义和团运动，席卷京津。4月6日，英、美、法、德公使联合照会清政府，要求在两个月内剿灭义和团，否则将派水陆各军驰入山东、直隶两省，代为剿平。
慑于压力，清政府允准日、俄、英、法、美、意等国军队共300多人进京，保卫公使馆，并在6月初，开放海口水道给八国联军。鉴于大沽海口水深岸曲，水雷密布，南北炮台雄居两岸，八国联军不敢贸然逼近。
然而，阴谋并未停止。6月9日当晚，英国海军西摩尔中将在旗舰上举行了一次各国军事将领参加的会议，决定派兵增援去北京攻打义和团。接着，各国海军登陆塘沽，控制车站，利用火车源源不断地输送兵源，至10日，八国联军进入天津租界的士兵达2004人，并在天津租界召开领事和军事将领会议，决定组织联军，战争策源地出现。
从10日起，西摩尔等率军擅闯老龙头车站，胁迫官员提供列车，先后有2000多名官兵乘五列火车，强行向北京远征。西摩尔的武装干涉给中国复杂的国内形势火上添油，激起民众强烈反抗，并为联军大规模武装侵略提供借口。入京城的德军走出使馆，在城墙上屠杀了十名义和团员。而从上海发出的电讯，却造谣声称“北京对所有外国人都犯下了令人惊骇的罪行”。
同一天，日本公使馆书记生杉山杉多次到永定门外董福祥军营“探事”，欢迎联军，但意外身亡。这是孤立事件，可由中日间解决，但大清国的权利被剥夺，列强成为裁判者。伴随着八国联军在廊坊、落垡围剿义和团以及在京使馆士兵前往关帝庙杀戮义和团众，一个弥天大谎在上海形成。一则电讯传遍西方：“我相信在公使馆的人员全部都被杀害了。”
6月15日，联军在俄军旗舰“露西亚号”召开军事会议，推选俄将海尔德布朗为大沽口联军行动总司令，做出保证西摩尔远征后路，从水陆两路攻取大沽炮台的决定，并派遣300名日本兵当晚悄悄在塘沽登陆。
八国联军不宣而战，清政府始料不及。6月16日深夜11时，联军军舰突然开亮电灯，大炮对准南北岸炮台，悍然发动进攻。在炮火掩护下，由900人组成的突击队，乘坐小艇分左、中、右三路，直赴南岸炮台。罗荣光沉着应战，指挥主炮瞄准敌舰电灯处，奋起还击。
在于家堡的5艘联军战舰从侧翼向炮台轰击，守军还以颜色，击沉俄舰“机略号”。大沽炮台守军被迫自卫，孤军奋战，激战多时后，渐显被动。第二天晨5时，北岸炮台陷入敌手。而裕禄按兵不动，孤悬沙滩的大沽口炮台陷入绝境，中国人被拖进了一场战争。
上午7时，敌舰炮击副营弹药库，弹药全部被毁。8时许，副左营弹药库亦被敌舰炮火击中。9时许，副将韩照琦身负重伤，炮台弹药告罄。是役，大沽守军打死、打伤联军官兵130多人，击伤战舰6艘。
接着，八国联军抢滩登陆，沿途烧杀抢劫，犯下累累罪行，直逼天津城。大沽炮台陷落，清军被迫加入抵抗，于次日才发起了向天津租界地的攻击。英军急忙将英布(非洲布尔族)战争中使用的“列低炮”调往天津。列低炮属于毒气弹类化学武器，几百米内人畜立亡，致使清军死伤惨重，节节败退。
7月14日，天津城陷落。30日，八国联军成立临时政府“都统衙门”。它的首要任务就是中国人民的反抗，收缴民间武器、拆除防御设施，彻底摧毁中国人的军事抵抗能力。1901年4月，在德国统帅瓦德西主持下召开由各国联军司令官会议，列出要销毁的军事设施清单，并责成天津“都统衙门”实施，大沽炮台名列拆毁之中。
根据《辛丑和约》条款规定：要夷平大沽炮台。从11月开始，都统衙门陆续将拆除炮台的任务承包给商人，要求承包商“交出拆除下来的全部材料”。大沽南北各炮台逐一承包，反复承包达17次，拆除费用达104250元。至1902年6月全部拆除。至此，雄踞海河口的、世界一流的海防工程——大沽口炮台不复存在。