戊戌政变后，慈禧太后就对洋人很是痛恨，为什么呢？因为慈禧想要换掉光绪，直接立大阿哥，但是洋人都表示反对，甚至英法还直接威胁。因此，慈禧一肚子气，到了义和团运动的时候，这些义和团专门打击洋人，慈禧太后内心是暗爽的。于是支持义和团进攻洋人，而且趁机扩大化，老佛爷一次性向十几个西方列强宣战，在当时就等同于向世界宣战了。
此后义和团更是打了鸡血一样，到处攻打洋人，杀洋人。慈禧是舒坦了，洋人不开心了，于是私底下串联合计，搞了个八国联军，其实是十一国，另外三国人数太少就没计算了。八国联军起先是3万人最后扩展到5万人。其中日本出兵最多，占了2万多，俄罗斯排第二，来了12000多，英国也派了1万人，德国人出兵虽然不是很多，但是却是联军统帅。
这几万人组成后，一路就直接打进了北京城，慈禧太后见势不妙，立马就溜了，跑西安去了，留下了北京城，成了地狱。八国联军开始在北京城烧杀抢掠，看到像义和团的直接杀，抢劫几乎是地毯式的抢。当时俄国人最先直接冲进了颐和园，将里面自己看得上的珍宝打包，据说光是运送就花了3天三夜。
日本人直接冲进户部，洗劫了国库，当时国库里面还有300万两白银被抢走，还有无数的绫罗绸缎。甚至日本人还洗劫了粮仓，将30多万石粮食运了回去。而其他联军深入商铺、银行、当铺，甚至百姓家里，看见值钱的就抢走，看见漂亮姑娘就玷污，北京城到处是死尸，成了人间地狱。
而联军的主帅瓦德西更是猖狂了，在他看来中国军队不堪一击，连首都都不要了。因此，提出了“不留活口”计划，要凭借这5万联军试图要瓜分了。于是，联军开始向西打，还要活捉慈禧太后。而慈禧那也是害怕啊，逃到西安之后就下了死命令，一定不能让洋人打到西安。当法军打到娘子关的时候，开始灰心了，为什么呢？
法军在这连续打了几十天，各种先进武器都用上了，但是娘子关就是打不下来。而当时镇守娘子关的是当年曾国藩的属下刘光才，此时的湘军早已经是强弩之末了。当时刘光才手下都是杂牌军，武器那更是简陋。但是就是凭借此，将法军打的落花流水，留下几百尸体走了。法军于是报告瓦德西，说娘子关打不下来。
瓦德西亲自率军前来，而且将所有的德军还有部分联军拉来了。在他看来，中国军队那就是不堪一击，法国人打不下娘子关是自己没用。于是开始不断的进攻，但是无论瓦德西怎么打，娘子关愣是不动，足足在这耗了6个月，联军留下了6000尸体，但是还是没有打下来。
此时的瓦德西不太理解，为何之前的清军不堪一击，这才短短几个月，为何战斗力就这么强了。他也想到，照这样打下去，5万人估计都回不去了。这也就是瓦德西放弃，接受和谈的主要原因，娘子关一战将其打怕了。他知道只要这个民族团结起来，4万万人足以吞灭他们，因此，见好就收那是明智之举。