赛金花，原姓赵，小名三宝，又叫灵飞，苏州人，祖籍在今天的安徽省黄山市黟县的世界文化遗产地西递、宏村之间——归园。赛金花生于光绪元年(1875年)。她的父亲在太平天国运动时流寓苏州，娶了当地的女子为妻，先生一女，后生一男。
光绪十二年，赵家家道中落，十三岁的赛金花经常往义父曹承玺家里跑，经曹家一位远亲女眷的牵引，竟然在秦淮河上的船中穿梭往来，成了陪客调笑而不陪宿的青倌人。有些花船上没有陪酒姑娘，只供酒菜，客人自携女伴上船，或者就叫“出条子”。“出条子”就是没有固定场所的陪唱、陪酒姑娘。赛金花开始就做“出条子”。为了顾全家人的面子，化名“富彩云”，又叫“傅彩云”，一时红遍苏州。
同治七年戊辰，中了一甲一名的状元公洪钧，因母亲去世回到老家苏州。一见赛金花，惊为天人，就正式把赛金花娶了过来，成了他的第三房姨太太。
光绪十四年，洪钧带着赛金花一同入京。入京不久，洪钧就被任命为出使德、奥、俄、荷的四国钦使，兼领四国的特命全权大使，洪钧便带着赛金花漂洋过海。
招待的客人有臭名远扬的铁血宰相俾斯麦及其夫人、克林德公爵及其夫人、瓦德西上校及其夫人等一大批军界要员。
这一次中西合璧的自助型宴会举办得非常成功，也为傅彩云这位公使夫人在德国社交界赢得了声名。人们称她为“东方玛丽亚”。赛金花陪同洪钧出使德、俄、荷、奥四国，驻柏林长达四年之久，因而赛金花会讲一口流利的德语。
赛金花移居到十里洋场的上海。在彦丰里高张艳帜，挂起“赵梦鸾”、“赵梦兰”的牌子，重操生涯。车马盈门，生意极其红火。
光绪二十四年夏天，赛金花来到天津，同在上海一样，她以花信年华的状元夫人挂牌作妓，一下子轰动了津沽一带，赛金花又别出心裁，凭经验，招募一批漂亮的女子，正式在江岔胡同组成了南方韵味的“金花班”。赛金花除了自己开张营业外，还当经理。
在天津，赛金花结识的显贵人物，一个是户部尚书书立山，另一个是德晓峰，时任封疆大吏。书立山把赛金花带到京城，此时赛金花留在李铁拐斜街(今天的铁树斜街)的鸿升客栈内，天津的金花班底也很快转移到北京城里。此时因赛金花常穿男装，故人称“赛二爷”。
义和团运动事起，京津一带局势动荡。八国联军占领北京后，烧杀抢掠，以“实施报复”为借口，在北京城为非作歹。后来的联军统帅瓦德西自己供认说：“联军占领北京之后，曾特许军队公开抢劫三天，其后更继以私人抢劫。北京居民生命和物资遭到极大损失。”赛金花回到北京后，所见到的就是一幅满目疮痍的场面。
后赛金花与瓦德西见了面，加上本来的旧交情，赛氏首先要求瓦德西以八国联军总司令的名义发布一条公告：停止烧、杀、抢和妇女，违令者军法处置!
现在有据可查的是她在清末民初的一次波折。在中国第一历史档案馆的清代刑部档案1147号卷宗记录了这段刑事案件的真相。
当初赛氏从上海回京时，曾挑选了6名雏妓，在前门外八大胡同陕西巷内的一条小巷——榆树巷，开办了怡香院后，生意日见红火。
在1903年，她又花了600两银子买了一叫凤林的北京姑娘。然而这个凤林却不听赛氏的吩咐，不但不接客，反而经常得罪客人。
光绪二十九年六月初二日，清户部尚书鹿传霖的少爷约定在赛寓妓班宴请客人。赛氏又令凤林接客，凤林拒接，赛氏便凶狠地用鸡毛掸子抽打凤林，并将其左肩胛和后背抽伤。凤林遂乘人不备，吞食了。后终因药量过大，灌救无效，于翌日黎明前死亡。
依大清刑律，赛金花被朝廷监禁。但因赛金花的身份特殊，又有许多达官贵人为她说情，最后，刑部以初犯为名，只收取了三钱七分五厘的赎银，入官册报。将已死的凤林尸棺抬至城隍庙义地埋葬。
赛金花回到上海后不久，又经历了她人生中的两段婚姻。第一次嫁的是沪宁铁路的总稽查曹瑞忠做妾。可好景不长，刚三十出头的曹瑞忠在数月后突然暴亡。
这时她的老客户时任民国政府参议员的魏斯炅，对她伸出援手，把她带到北京，同居在前门外的樱桃斜街。
1921年魏斯炅死去。她搬出魏家，住在天桥地区的居仁里16号，门口钉上块牌：江西魏寓，自称魏赵灵飞。这年赛金花已经五十多岁，面容憔悴，两鬓斑白，没有多少人知道她就是名噪一时的赛金花赛二爷。
过了十几年的隐居生活之后。她的积蓄终于耗尽，连每月八角的房租都付不起，只好请一名户籍警为她写了一份请求免费的呈文，然后递交公安局。