甲午战争之前，李鸿章稳坐直隶总督兼北洋大臣的位子，长达20余年。而且，当时的李鸿章手握北洋重兵，可谓是“坐镇北洋，遥执朝政”的大清疆臣之首。
可惜的是，甲午战争，清军惨败，原本红极一时的李鸿章，从此风光不再。在签订了《中日马关条约》之后，李鸿章更是成了众矢之的，被解除了一切职务，成了闲散人员一名。
好在，李鸿章有一个优势。因为他曾代表清政府跟列强签订了很多丧权辱国的条约，所以，在洋人那里李鸿章很吃香。不管如何，这李鸿章还是在卖国。不过，凭借这一优势，李鸿章争取到了复出的机会。
当时，两广总督正好出缺。李鸿章就抓住机会，请求任命他为粤督，说是等洋人前来道贺之时，就可以伺机探听一下列强的态度。
慈禧原本就比较欣赏李鸿章的才能，很爽快地答应了。只是，慈禧另外给李鸿章加派了一个任务，就是捉拿逃亡的康有为、梁启超等维新派成员。同时，打击活跃在两广地区的盗匪、革命党。
1899年12月19日，李鸿章受命署理两广总督。1900年1月18日，李鸿章抵达广州。一直到八国联军进北京，庚子之变爆发之后，李鸿章被重新任命为了直隶总督兼北洋大臣之职，负责入京与列强交涉，平息事端，才在当年7月17日离开了广州。
当时的大清朝，因为甲午战败后，《马关条约》的2亿多两白银赔款，已经是负债累累。而清朝廷，又以赋税的方式，将这些负债转嫁给了百姓。再加上天灾，很多的地方的百姓为了生存下去，只能做起了强盗，加剧了盗匪遍地的情况。
广东地区，又是大清的通商要地，什么赌博、泛滥，盗贼、黑帮更是遍地都是，颇有“盗甲天下”之名。当时的一些报纸，也报道说盗贼之多，为地球各国之最，“贼之密布如棋局，遍地皆贼。”
这些盗匪、黑帮，除了打劫普通百姓，还时不时的劫掠列强的商队，因此，英国甚至要求他们自己派军队进入，自行剿匪。这一点，请朝廷肯定是不会答应的。
李鸿章的前任两广总督谭钟麟，为了稳定社会秩序，虽然没能对境内的盗匪形成强势打击，却明令禁止了一种叫做“闱姓”的赌博。所谓的“闱姓”，就是一种猜压科举考试考中士子的赌博方式，猜中者可以从中获取巨额利益。
李鸿章到广州之后，自然无法跟本就缺钱，还贪图享受的慈禧要军饷了。他为了筹集资金，宣布包括“闱姓”在内的所有赌博均为合法。只是，官府要从中抽取高额提成，即所谓的“缉捕经费”。
此举，让李鸿章，还有李鸿章的亲信部下刘学询等人，赚的是钵满盆满。可是，随之而来的是有更多人因为赌博，倾家荡产，沦为盗匪草寇。实际上，等于变相向赌徒摊派了军饷，将那些赌徒彻底逼上了亡命天涯之路。
李鸿章有钱了，开始大肆招募兵勇，训练民团，派兵清乡，抓捕盗匪。为了方便起见，李鸿章还向朝廷请求，取消了死刑犯要上报刑部复核的规定，恢复了“就地正法”的法律。那些被抓到的盗匪，直接就地当着百姓的面，予以处决。这在一定程度上，震慑了猖獗的土匪、黑帮。
据八国联军统帅瓦德西的日记所载，有人曾告诉他，李鸿章在广州期间，一共剿杀了五六万匪徒。平均下来，李鸿章一个月竟然屠杀了近一万名盗匪，的确够恐怖的。
不过，这应该有些夸张。即使瓦德西的确听人这么说了，推测也是李鸿章为了震慑盗匪，故意散播的虚假消息。根据当时一些报纸的报道来看，每月能正法数百名盗匪，应该顶天了。李鸿章的作为，更多的是震慑作用。
这就像李鸿章将那些打着教会名义，招摇撞骗，为祸乡里的人，召集起来进行批评教育，是一样的，并非全部都是一杀了之。毕竟，全都杀光了，他李鸿章还有什么理由豢养大批的私人军队呢。
原本，李鸿章通过赌博合法，筹集资金大量招募军队，以及对抓到的盗匪就地正法之外，还准备在广州成立警察组织，维持社会治安。只是，还未实行，他就被调往北京，去跟列强签订，中国历史上最大的一笔赔款卖国条约，《辛丑条约》了。