北京故宫西侧，有一片连绵的天然湖泊，碧波荡漾，楼宇错落，绿树纷呈。这就是北京著名的“三海”：北海、中海、南海。
是中海和南海的合称，位于北京故宫西侧，鳌玉桥以南，面积约1500亩，其中水面700亩，主要景点有紫光阁、勤政殿、蕉园、水云榭、瀛台、丰泽园和静谷等，是全国重点文物保护单位。
中华人民共和国成立后，一直是中国中央委员会、中华人民共和国主席、中华人民共和国国务院、中央书记处的办公所在地，因此是中国和中华人民共和国的领导中枢，最高政治和行政权力的象征和代名词。
始建于辽金时代，明清时期曾是历朝封建帝王的行宫和宴游的地方。顺治、康熙、乾隆诸帝均在内兴建殿宇馆轩，作为避暑听政之所。同治、光绪年间，慈禧太后及皇帝按礼制在每年12月从颐和园移居紫禁城时，也多在内居住。戊戌变法失败后，慈禧太后曾将光绪帝囚禁于南海中的瀛台。1900年义和团运动时期，八国联军入侵北京，成为俄军驻地。八国联军总司令瓦德西居住于仪鸾殿。溥仪即位后，曾在中海西岸集灵囿修建摄政王府。
1912年中华民国成立、清帝逊位后，成为北洋政府的。袁世凯称帝时，曾改名“新华宫”，同时将宝月楼拆了外墙，更名为新华门，并作为的正门。国民政府定都南京后，曾作为公园对民众开放。抗日战争结束后，接管北平，将军委北平行营设在。
1949年6月15日，因召开新政治协商会议，暂住丰泽园菊香书屋，此后进城均住此处。9月17日，中央从香山迁入。9月21日，正式由香山双清别墅移居菊香书屋。
1949年后，成为中央、国务院的驻地和部分国家领导人居住的地方，老式建筑多处被拆除或改建。入住的有、周恩来、等多位重要领导人。1980年至1989年曾对公众开放南海的部分景观，包括丰泽园、瀛台等，参观的人数众多，有时一天超过上万人。
曾经见证过决定中国命运的一系列重大事件和重大决策。1949年筹备建立中华人民共和国的中国人民政治协商会议第一届全体会议，就是在的怀仁堂和勤政殿举行的。50年代的很多次中央全会也是在怀仁堂召开的。人在这里会见了许多外国元首和客人，也曾与连战等人士会见。中央和国务院长期在这里办公，一直发挥着党和国家神经中枢的作用。