前军聂士成（驻芦台，原“武毅军”三十营，装备毛瑟枪和马克沁机枪）、后军董福祥（驻蓟州，原“甘军”，被西方称为“一万个暴民”）、左军宋庆（驻山海关，原“毅军”）、右军袁世凯（驻小站，即新编陆军），中军（驻南苑，主要是由满洲旗人组成的1万人）由荣禄亲自负责总统领其他四军。
五军中最强的是袁世凯的右军，采用日式军事条例进行训练；其次是聂士成的前军，由德国军事顾问训练。袁聂二军都建立了现代化的军事指挥和作战系统；剩余三军仍沿用传统的八旗体系，虽然也使用先进的新式武器，但战斗力与袁聂相差极远。
聂士成，字功亭，与王孝祺、章高元并称“淮军后起三名将”，参与过平定太平军、剿灭捻军、中法战争、中日甲午战争（于辽东大高岭一带取得清军为数不多的几场胜利）等。
6月初，拳民烧毁黄村火车站，聂军前往阻止，被拳民击伤数十人；之后3000拳民焚烧廊坊落垡火车站，聂军前往击杀了500人。
亲义和团的端王载漪、大学士刚毅等人严责聂士成。直隶总督裕禄命聂率军回天津，而天津的拳民时常击杀聂军士兵。
双方的仇隙不断加深，荣禄担心聂军哗变，便写信安慰士成。士成说：“拳匪害民，必贻祸国家。某为直隶提督，境内有匪不能剿，如职任何？若以剿匪受大戮，必不敢辞”。
5月底，北京形势日趋紧张。聚居东交民巷的11国公使已经对清军的保护失去信心，提出自备卫队保护使馆的要求。几经交涉，总理衙门终于答应。
6月1日，一支432人的联合部队（法国75人，俄罗斯79人，英国79人，美国53人，意大利39人，日本24人，德国51人、奥匈32人）从大沽乘火车入京，协助防守使馆。6月3日，又有德国51人、奥匈32人随后赶到。
10日，各国与驻北京的使馆突然失去了电讯联络。各国紧急商议，迅速组建了一支2157人（英军916人、德军540人、俄军312人、法军158人、美军112人、日军54人、义军40人、奥匈军25人）的先遣队前往北京，英国海军中将
聂士成接到上司荣禄的命令，允许先遣队的火车通过他的杨村防区。武卫前军的士兵没有采取攻击举措。
而从杨村至廊坊之间的铁路，却遭到义和团的破坏。11日至14日，西摩尔只得边修路边前进，同时还要应付拳民的不断袭扰。
西摩尔已经到达了到廊坊，铁路被破坏得更加严重，无法继续前行。同时，董福祥的3000人和2000名拳民也挡在前面。
18日，退至杨村的西摩尔遭遇聂军和大批拳民。聂命令拳民打头阵（拳民自称神功护体、刀枪不入），后者在西摩尔的机枪扫射下伤亡惨重，逃回来的人又被聂军的德制重机枪扫射。拳民在两面扫射下被杀净后，聂军才出马。
19日至20日，伤亡严重的先遣队沿白河（杨村至天津的铁路已被破坏）逃向北仓方向。他们征用了4艘渔船，载上所有伤员及剩余物资，牵着绳索沿河岸前行，途中不时遭到聂军和拳民的阻击。
22日，先遣队占领了西沽武库（现河北工业大学校址），缴获了克虏伯野战炮和大量步枪，还有数以百万计的子弹、数百万斤大米和充足的医疗用品。聂军尾随而至，西摩尔决定坚守待援。
26日清晨，在使用了价值超过300万英镑的弹药后，一支1800人的援军（其中俄国900人，英国500人）终于成功救出了处于崩溃边缘的先遣队。
西摩尔此行总计死亡62人、受伤225人。事后，清廷称之为“廊坊大捷”，归功并奖赏于义和团，而聂部则分文皆无。
大敌当前，义和团却诋毁聂士成通敌，蔑称之为“聂鬼子”、“聂等死”，清廷下旨督责。聂士成怒道“上不谅于朝廷，下见逼于拳匪，非一死无以自明”，于是每次战斗都站在一线日
7月14日，天津彻底失陷。义和团首领之一的曹福田，不与眼前的联军作战，反而专杀聂士成武卫前军的落单兵勇，甚至派人去抓了聂士成的老母家人。