一生三度嫁与人妇，又三番沦落烟花巷重操旧业。在中国近代史上没有几个女人有她这般传奇的经历，也没有几个女人有她这么大起大落的命运。她是个集可悲、可叹、可怜、可敬于一身的特殊女子。也是那个时代具有象征意义的悲剧人生的代表。明清小说家曾朴以她的传奇经历为主要线索著成《孽海花》一书，在当时轰动一时，被称为清末四大谴责小说之一；北京大学著名教授刘半农和学生商鸿逵，根据其本人口述为她作传，名为《×××本事》。
作为一名一代名妓，她时而是备受的，时而是出没于各国贵族之间的公使夫人；时而是促成两国和谈、精明干练的斡旋人；时而是贫病交加、愁穷潦倒的乞丐。她那大起大落的一生，既有传奇性，更富有悲剧性。她一生的遭遇，决不比小仲马笔下的“茶花女”逊色。
去世后，齐白石为她题写墓碑，国画大师张大千为她作肖像画——《彩云图》；文学巨匠鲁迅，文学大家胡适、林语堂、夏衍，京剧大师梅兰芳、马连良等，他们的作品都在以不同方式和这个人物产生联系。这些都是对她当时社会影响之大的一种注解。如今，人们对她的人与事依然十分关注。
2004年3月在北京举行的中国百年时尚女性排名活动中，她名居榜首；中国百年十大女杰中，也包括了她和秋瑾、宋庆龄等……
她，就是赛金花，原名赵灵飞，花名为傅彩云、曹梦兰等，她的一生就是传奇，其复杂性在中国过往的女性中，可以说无人可以超越。
1886年，赵家家道中落，为了维持生活，14岁的赛金花经一位远亲女眷的牵引，开始在秦淮河的花船上穿梭往来。没过多久，她就凭着出色的容颜、媚态和手段，红遍了苏州。为了顾全家人的面子，她化名为“富彩云”，取“富而有财”之意，后来“富”被人写作“傅”，所以又叫“傅彩云”。
一年后，出身于苏州城内张家巷的状元公洪钧回老家办事，一日他在花船上游玩，见到赛金花（据说赛金花长相极似洪钧少年恋人李爱茹），顿时倾心，日也想，暮也想，三天两头把赛金花接到家中陪酒，并最终把赛金花娶进家门，成为自己的姨太太。
当时，赛金花还不满16岁，洪钧已年近50岁，而洪钧的原配夫人比他还年长2岁，平日里烧香念佛，性情温婉而传统。1888年，洪钧被任命为出使俄、德、奥、荷四国的外交钦使。
按照外交礼仪，外交官员须携带夫人同行，而原配洪夫人因难以接受“洋人”那套拥抱亲吻的礼节，死活不肯出国，洪钧只好携带赛金花一起出国。于是，好运当头的“傅彩云”又开始了她“公使夫人”的传奇经历。
在国外，不满20岁的赛金花，生活里除了吃喝玩乐，就是搞招待宴会结交外国权贵，她有自己的洋秘书和佣人。
据说单只是上下楼梯，就有4个洋丫环提着4只明角灯替她带路。擅长交际、个性张扬的赛金花算是出足了风头，享尽了荣华富贵，并且还凭着自己的聪明机灵学会了一些德语和俄语等外国语。
年轻貌美的赛金花，在社交场合风光无限。然而，每晚她却要面对一个古板而毫无情趣的老头儿，不免黯然神伤。据传，聪明俊秀、年轻懂事的男仆，常常被赛金花勾引到闺房之中。而引起社交界的诸多议论的，是她和德国陆军中尉瓦德西的男欢女爱、似水柔情。而与瓦德西的故事还不止在国外，请继续看下文吧。
赛金花以其天生丽质，超凡的语言能力，活跃在各国政治舞台，瀛得了欧洲人的普遍好感。她周旋于各国王公贵族之间。在洪钧出使德国期间，赛金花凭她的美貌、气质和风度受到德国飞丽特皇后的青睐，称赞她为“东方第一美人”。
洪钧出使欧洲四国，历时五年。“公使夫人”是她一生中最为亮丽的岁月，然而谁也不曾想，几年后，她的生活便发生了翻天覆地的变化。
回国后，安排赛金花住在苏州拙政园内。但是没有多久，洪钧病逝。年仅22岁的她成了小寡妇，命运有开了新的转折。
状元府的遗老遗少不能让曾经当过的小妾辱没门庭。赛金花被扫地出门，身无分文，一贫如洗，不得已再次委身青楼。几年的公使夫人生活，使赛金花结识了一些京城的达官显贵，于是，她再赴京津。在京城做起了一名高级，来往于达官显贵之中，挂的是“赛金花书寓”的招牌。在她老家黟县的县志上，没有任何关于她的记载。大概是崇儒重教、被称为礼义之乡的黟县人，不愿承认这块颇具灵气的土地上，曾有一位倾国倾城、却又是身份低贱的风尘女子。
1900年，八国联军入侵北京，慈禧太后挟光绪皇帝西逃。德军为其公使克林德被杀，寻求报复，大肆屠杀北京平民，使北京城一片混乱。一天，几名德军士兵闯入赛金花住处。赛金花因不明他们的国籍，先用英语对话。发现对方不懂后，即改用德语交谈。当得知联军统帅为昔日青年军官瓦德西时，她立刻赶往瓦德西的住处南海仪銮殿，拜访瓦德西，并开始密切接触。赛金花向瓦德西提出两条请求：一是保护良善，不得滥杀无辜百姓；二是保护文物，不得重演火烧圆明园的悲剧。此后，赛金花在与瓦德西同居的几个月中，从瓦德西处乞得黄牌，挂在北京大栅栏商业区内，禁止德军对这一地区百姓进行骚扰。在她的努力下，瓦德西向联军发布了两条命令：禁止士兵随意烧杀，使北京免遭屠城之劫。后来辛丑和议之成，也多得益于她，因此京城人对她多有感激，称她“平康女侠”、“护国娘娘”、“议和人臣赛二爷”等。
当时清政府希望尽快结束逃亡生活，早日与八国联军签订和约。他们得知赛金花与瓦德西的关系后，由盛宣怀牵线，军机大臣李鸿章令其子李经才与赛金花联系，请她出面斡旋，终促成“和约”签订。而此时的赛金花，凭借与八国联军统帅瓦德西的故交，逐渐走向了她人生的巅峰，甚至一度与慈禧太后齐名。
可见，赛金花作为一名，并非是真正的之人，就像是旧社会众多的红楼女子，是在 特殊的社会环境下，一个弱女子的不得已的选择。她是爱国爱民的，她并非完全沉沦之辈。
赛金花离开黟县返回上海后，嫁给一位姓曹姓商人作妾，还花了两千两白银，为其捐了一个“同知”的官衔。不久曹一命呜呼，赛金花又孑然一身。后结识了元老魏斯灵，与之同居数年，相安无事。婚后不久，魏斯灵便命赴黄泉，赛金花因此被人斥之为“克夫星”。魏斯灵死后，赛金花神志大受影响。其晚年几乎沦为乞丐。1936年，赛金花贫病交困，死于北京居仁里，终年67岁。
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