1900年8月14日凌晨，八国联军开始对北京城发起了总攻，此时的慈禧太后和光绪皇帝早已逃离了北京城。当时俄军进攻东直门，日军进攻朝阳门，美军进攻东边门。当天上午11时左右，美军最先攻破东便门，进入北京外城。北京城被八国联军攻陷之后，清军继续在城内与联军作战，“有数千人自前日下午，已藏于宫墙之内，以候机会。中国枪弹亦甚猛烈，予由破裂倾斜之门跑进，心中跳动不已。”北京城被联军占领之后，各联军司令官下令“特许军队公开抢劫三日”，北京城陷入到了空前的浩劫当中，这是中国首都几百年间首次遭遇外国占领军的洗劫。
据当时现场目击这场洗劫过程的日本人植松良二之在日记中记载，“居民四面逃遁，兄弟妻子离散，面目惨淡。货财任人掠夺者有之，妇女任人音有之，不能自保。此次入京之联军，已非复昔日之纪律严明。将校率军士，军士约同辈，白昼公然大肆掠夺，此我等所亲见。计京城内富豪大官之居宅，竟无一不遭此难者，决非过论。”
八国联军在占领北京城期间，利用“捕拿义和团、搜查军械”的借口。他们三五成群，不分白天黑夜，挨家挨户地进行抢劫，“卧房密室，无处不至，翻箱倒柜，无处不搜。凡银钱钟表细软值钱之物，劫掳一空，谓之扰城。稍有拦阻，即被戕害。”
这里面最出名的就是八国联军统帅瓦德西给德皇的报告，“所有中国此次所受毁损及抢劫之损失，其详数将永远不能查出，但为数必极重大无疑。”
“七七事变”后，北京沦陷，日军肆意杀戮、疯狂掠夺、奴役毒害百姓，这座伟大的历史名城，在日军的魔爪下经历了苦难的８年，给这座城和人民带来了深重的灾难。北京，在中国人心目有着崇高地位的城市，抗战期间被日寇整整蹂躏了八年！神圣庄严所在，沦为日军奸杀淫掠之地。《申报》旬刊１９３７年８月３０日刊文载：“平西门头沟西南，有一名刹，庙名潭柘寺，该处目前有西郊逃难妇女百余人，孰料竟为敌军所悉，当即全部截留，分配每三兵一妇女，全予奸淫。可怜此百余妇女被其奸毙者大半，其未毙者亦于奸后杀之……”翻阅档案、寻访见证人，打捞这座古城所经历的苦难印迹和记忆，可以发现，北平沦陷后，日军到处屠杀、焚烧、抢掠、奸淫，北平人民生命财产惨遭蹂躏。