众所周知，清朝的衰落始于乾隆末年。此后，清廷统治日渐腐败，一直到嘉庆时期，各地民变不断。嘉庆、道光都未能解决这些弊端，导致清朝逐渐走向灭亡。不仅如此，西方列强的侵略，使得清朝统治处于风雨飘零之中。
随着西方先进思想涌入中国，落后的封建制度已经不适用于中国。最终，清朝覆灭，中国进入近代史。在这段充满灾难的历史时期，中国人们呕心沥血，探索救国救民之路，最终才艰难的迈入了新时代。而就在这新旧交替的时代中，有这样一位女流之辈，她的一生坎坷而传奇。她就是名妓赛金花。
因很多史料丢失，赛金花的出生日期已经没有了确切的记载。据猜测应为1864年或1870年。她原名为赵彩云，生于安徽徽州黟县，因家境贫寒，她幼年时期就被卖到了苏州所谓的“花船”上为妓，至此她改名为傅彩云，开始下海接客。
在她15岁时，遇到了洪钧。洪钧是晚清时期著名的外交官，母亲去世时，他回乡奔丧，意外认识了赛金花。因被赛金花美色所倾倒，很快洪钧便将她娶回了家，并给她改名为洪梦鸾。赛金花因此成为洪钧的三姨太。
刚嫁过去，清政府便派洪钧出使德、俄、荷、奥四国，洪钧正房不愿意随同，便改由赛金花随洪钧出访。因此，赛金花以公使夫人的名义出使四国。出使5年间，赛金花周旋于上层社会，先后去过圣彼得堡、日内瓦等地，还受过德皇威廉二世的接见，还与八国联军统帅瓦德西相识。并生育有一女，取名德宫。
但在回国后没多久，洪钧便因病逝世了，赛金花因此被赶出了洪家。因身无所长，赛金花只得重操旧业，借由公使夫人的名号，很快红遍上海滩，被人称为“花榜夫人”。1900年，八国联军侵入北京，烧杀掠抢，无恶不作。赛金花作为女流之辈，非但没有躲避风头，反而出面劝阻瓦德西停止侵略行为，并答应为他筹措军粮。
可以说，八国联军撤出北京城，有赛金花的一份功劳在里面。赛金花因此受到了众多文豪的赞扬，例如我们所熟知的林语堂、鲁迅等人。然而，没多久，赛金花就因旗下金花班的一名女子服自杀而入狱。等到她被释放出狱后，早已家财散尽。
1911年，赛金花嫁给了沪宁铁路段稽查曹瑞忠，但第二年，曹瑞忠就因病逝世，赛金花再次为娼。隔年，40多岁的赛金花结识了江西民政厅厅长魏斯炅，魏斯炅对她格外尊重，这令赛金花感受到了时隔多年的温暖。相处几年之后，赛金花于1918年嫁给了他。然而，好日子没过多久，魏斯炅也因病去世了。
这一次，赛金花没再选择走老路，而是选择了位魏斯炅守灵，独自生活。晚年的赛金花因没有经济收入，一度生活贫苦。1933年，原本已经消失在大众视野的赛金花突然出现，但原因却令人唏嘘。她写信给政府，希望能免除她的8角房租。1936年12月4日，赛金花在北京因病去世。